Addendum. El sector externo de la economía colombiana en el siglo XIX
| Autor | José Antonio Ocampo |
| Páginas | 351-398 |
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ADDENDUM
EL SECTOR EXTERNO DE LA ECONOMÍA
COLOMBIANA EN EL SIGLO XIX*
L
a mayoría de las expansiones económicas de los países latinoa-
mericanos hasta la década de 1920 fueron lideradas por exportaciones
intensivas en recursos naturales. El papel dominante desempeñado
por las exportaciones en el crecimiento económico no significó, sin
embargo, que los sectores exportadores absorbieran la mayor parte
de la fuerza de trabajo o que representaran de hecho una proporción
muy alta de la actividad económica. En particular, la mayoría de las
economías exportadoras del siglo xix y comienzos del siglo xx dejaron
grandes contingentes de trabajadores bajo la influencia de las estruc-
turas rurales tradicionales.
A lo largo de América Latina estas expansiones variaron en cuan-
to al momento en que se produjeron, su magnitud, la composición por
productos y el grado de diversificación de la actividad económica que
generaron. Por este motivo, antes de la Primera Guerra Mundial se
habían generado grandes disparidades entre los países de la región:
las tres economías del Cono Sur (Argentina, Chile y Uruguay) y Cuba
tenían no solo niveles de exportaciones por habitante capita mucho más
elevados que el resto, sino también una proporción más baja de la fuerza
de trabajo en la agricultura, y niveles de urbanización, desarrollo de los
transportes modernos y alfabetización de la población muy superiores
al resto de los países latinoamericanos; Costa Rica se situaba en una
posición intermedia y el resto mostraba un atraso relativo.1
* Este docume nto se publicó en Adolfo Meisel y María Teresa Ramírez (eds.), Economía
colombiana del siglo XIX, Bogotá: Fondo de Cultura Económica and Banco de la República,
2010, capítulo 4, pp. 201-243.
1 Enrique Cárdenas, José Antonio Ocampo y Rosemary Thorp, (comps.), “Introduc-
ción”, en La era de las exportaciones latinoamericanas de fines del siglo XIX a principios del
siglo XX, México, Lecturas del Trimestre Económico, 2003, No. 93.
colombia y la economía mundial 1830-1910
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Colombia pertenece a esta última categoría. La incapacidad para
desarrollar una base exportadora sólida puede considerarse, por lo tan-
to, como la causa básica del lento crecimiento económico colombiano
en el siglo xix, que dejó en gran medida al país al margen de los flujos
internacionales de comercio, capital y mano de obra —como una “pe-
riferia secundaria” para utilizar el término que utilicé en un trabajo
previo.2 Las marcadas barreras geográficas que caracterizan al país
tendían, además, a fragmentar la economía en un conjunto de regiones
semiautónomas que Nieto Arteta denominó la “economía de archipiéla-
go”—, aún más de lo que era típico en todas las economías del mundo
antes de la introducción de los transportes modernos.
Pese a estas limitaciones, la expansión de las exportaciones du-
rante la segunda mitad del siglo xix generó un crecimiento económico
general, que se expresó en diversas áreas: en un crecimiento de la pobla-
ción urbana en las tres últimas décadas del siglo,3 el aumento del nivel
de vida de algunos sectores de la élite y, en algunos casos (el consumo
de textiles), de un conjunto más amplio de la población; la introducción
de algunas innovaciones tecnológicas, especialmente en la minería y los
transportes modernos, pero también en otras actividades (por ejemplo,
la ganadería); y el establecimiento de actividades bancarias modernas
y los primeros ensayos industriales modernos, entre otros. Este con-
junto de factores preparó a la economía para el rápido crecimiento que
experimentaría en las primeras décadas del siglo xx. De hecho, en las
comparaciones latinoamericanas, Colombia fue uno de los países que
logró cerrar en las primeras décadas del siglo xx parte de la brecha que
la separaba de las economías latinoamericanas más desarrolladas.4
Este ensayo resume la evolución del sector externo de la econo-
mía colombiana en el siglo xix. Está dividido en cuatro partes. La pri-
mera estudia la evolución del comercio exterior. La segunda considera
el funcionamiento de los mecanismos de ajuste macroeconómico ante
desequilibrios comerciales. La tercera se adentra en la historia de la
2 José Antonio Ocampo, Colombia y la economía mundial, 1830-1910, Bogotá, Siglo xxi,
Fedesarrollo, 1984.
3 La proporción de la población en los diez principales núcleos urbanos (no necesaria-
mente los mismos en los diferentes censos de población) se redujo entre 1835 y 1851
del 8,0% al 6,3% . En 1870 permanecía todavía en niveles muy bajos (6,6%) y solo a
partir de entonces comenzó un ascenso ininterrumpido. En 1912 se había elevado
ya al 8.8%.
4 José Antonio Ocampo, “La América Latina y la economía mundial en el largo siglo
xx”, El Trimestre Económico, Vol. lxxi (4), No. 284, octubre-diciembre 2004.
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política arancelaria y sus efectos sobre la decadencia del artesanado
textil y los orígenes de la industrialización. El trabajo termina con una
interpretación de las causas del fracaso exportador decimonónico.
Dos temas relativos al sector externo quedan por fuera del ensayo.
El primero es la historia de la deuda externa. A lo largo del siglo xix, esta
fue una historia de los intentos de renegociación de la excesiva deuda
heredada de las guerras de independencia, que conducía a cortos en-
sayos de normalización sucedidos por nuevas moratorias.5 El segundo
es la inversión extranjera y la migración de empresarios y técnicos ex-
tranjeros las únicas modalidades importantes de migración que tuvo el
país a lo largo del siglo. Esto refleja un hecho fundamental: ni los flujos
de capital ni de mano de obra tuvieron una importancia decisiva en la
historia económica colombiana decimonónica. La inversión extranjera
y los empresarios y técnicos extranjeros tuvieron, sin embargo, una im-
portancia en el desarrollo de los transportes, la minería moderna y los
primeros ensayos de industrialización; en los dos últimos casos haremos,
por lo tanto, referencia a ellos a lo largo del ensayo.
I. LAS TRANSFORMACIONES DEL COMERCIO EXTERIOR
1. Principales fases en el desarrollo del comercio exterior
Como se sabe ampliamente, la producción de oro fue la base del comer-
cio exterior del actual territorio colombiano durante el periodo colonial.
Dicha producción experimentó un aumento sostenido durante el siglo
xviii, basado inicialmente en la minería esclavista de la costa Pacífica y,
crecientemente, en la extracción en pequeña escala de los productores
independientes de Antioquia. Las guerras de independencia constitu-
yeron, sin embargo, un golpe definitivo a la economía esclavista del
occidente colombiano, que ya había mostrado signos evidentes de de-
cadencia a fines del siglo xviii. Los esclavos se vieron envueltos en los
conflictos, a veces por decisión de los amos y otras por determinación
personal, atraídos por promesas de liberación hechas al fragor de las
luchas. Con la crisis que experimentó el sistema esclavista, la producción
tendió a estancarse en las últimas décadas del siglo xviii,6 y a disminuir
5 Roberto Junguito, La deuda externa en el siglo XIX: cien años de incumplimiento, Bogotá,
Tercer Mundo-Banco de la República,1995.
6 Germán Colmenares, Historia económica y social de Colombia, Tomo II: Popayán, una socie-
dad esclavista, 1680-1800, Bogotá, La Carreta, 1979; Jorge Orlando Melo, “Producción
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